體壇周報全媒體記者 柴夫
勒布朗·詹姆斯的好友兼經紀人里奇·保羅此前曾在博客節目中銳評湖人隊，他說道：“我不認為湖人隊有足夠的實力打進西決，我也不認為他們的競爭力足夠好。
這番話引起了廣泛討論，一方面有人懷疑里奇·保羅的表達暗含了詹姆斯的態度，另一方面，也有不少人單純反對這種觀點。坐擁東契奇和里夫斯兩大攻擊手，加上證明自己尚能飯否的詹姆斯，湖人擁有聯盟頂級的進攻火力，他們憑什么沒有競爭力？
然而北京時間12月11日，湖人和馬刺的NBA杯淘汰賽一戰，結果從某種程度上印證了里奇·保羅的觀點。
此役湖人以119比132不敵馬刺，無緣去往拉斯維加斯。從第一節比賽打到一半左右開始，湖人便再也沒有領先過，他們最多落后達到24分。盡管湖人賽季至今拿到17勝7負的不錯戰績，但這場失利與他們本季多場大敗如出一轍——球隊的防守太差了。
本場比賽之前，湖人對手本賽季的三分命中率高達38.2%，這一晚，馬刺也投出了38中17的夸張三分球準頭。但限制三分命中率是NBA賽場的一大難題，更多數據證明，一支球隊只能盡量壓低對手的三分出手，無法讓對方的三分命中率變差，一個例證是本賽季防守斷層第一的雷霆隊，他們限制對手三分命中率的表現只排第20，而去年雷霆限制對手三分命中率的表現還高居第2。
湖人更大的問題在于他們的防線也無法擋住馬刺的突破，即便在馬刺沒有投中三分的回合，他們也能輕易突破殺入禁區，迫使湖人頻繁犯規。全場比賽馬刺在罰球線上36中29，湖人則只有23中17。另外，馬刺還通過轉換拿到了35分，創造球隊本賽季單場新高，這也是湖人本賽季單場轉換失分最多的一場。
“他們不斷沖擊籃筐，突破分球。我們每個人都必須更好。”東契奇談到湖人的防守說。雷迪克也表示：“眼下對我們來說，如何控制對方的持球人是最難的部分。”詹姆斯則強調他們在防守端需要把5個人連接成一條線，不斷保持溝通。
湖人記者哈里森·費根一度在社交媒體上諷刺道：”整個夜晚讓我們見證了團隊協作的偉大，要讓球隊的防守差到這個程度，你需要全隊上下共同努力才行。每個人都下定決心不防守，這真是難得一見的場面。
事實上這并不是湖人第一次暴露防守問題，他們本賽季至今的防守只排在聯盟第21。過去8場比賽，湖人有7場百回合失分在122分以上，本賽季整個聯盟只有一隊百回合失分超過122分，那支隊伍是華盛頓奇才（123.8）。所以從防守角度來看，里奇·保羅說湖人競爭力不足是有理由的。
但詹姆斯不愿得出這一的結論，他表示：“我不能在12月就開始想季后賽我們能做到什么。我們現在能做的，是在常規賽建立起正確的習慣。如果我們到時候能進入季后賽，達到想要達到的目標，那就需要從現在開始建立習慣。至于12月就討論季后賽能走多遠，那是對籃球之神的不敬。”
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